SETI a commencé à chercher de la vie extraterrestre à des fréquences jusqu’alors inexplorées

Y a-t-il de la vie au-delà de la Terre ? La question s'est avérée être l'une des plus difficiles à répondre en science. Malgré l'étendue apparemment illimitée de l'univers, ce qui implique qu'il existe un potentiel de vie abondante, les vastes distances entre les étoiles rendent la recherche semblable à la localisation d'une aiguille dans une botte de foin cosmique.

La recherche d'intelligence extraterrestre (Seti) constitue une branche de l'astronomie dédiée à la recherche de la vie extraterrestre par la recherche de signaux inhabituels, appelés technosignatures.

L'identification d'une technosignature ne signifierait pas seulement l'existence de la vie, mais indiquerait spécifiquement la présence d'une vie intelligente utilisant une technologie de pointe.

Cela dit, 60 ans de recherches n'ont pas abouti jusqu'à présent. Mais maintenant, mes collègues et moi avons commencé à étudier une gamme de fréquences jusqu'alors inexplorée.

Seti fait l'hypothèse que les civilisations extraterrestres pourraient s'appuyer sur la technologie de la même manière que les gens sur Terre, comme l'utilisation de téléphones portables, de satellites ou de radars. 

Étant donné qu'une partie importante de cette technologie génère des signaux qui sont détectables de manière proéminente dans les fréquences radio, se concentrer sur ces longueurs d'onde sert de point de départ logique dans la quête d'une intelligence extraterrestre potentielle.

Les études précédentes sur les technosignatures n'ont inclus que la bande de fréquences radio au-dessus de 600 MHz, laissant les basses fréquences pratiquement inexplorées. Et ce, malgré le fait que les services de communication quotidiens tels que le contrôle du trafic aérien, la radiodiffusion d'urgence maritime et les stations de radio FM émettent tous ce type de rayonnement à basse fréquence sur Terre.

La raison pour laquelle il n'a pas été exploré est que les télescopes qui fonctionnent à ces fréquences sont plutôt nouveaux. Et les ondes radio à basse fréquence ont moins d'énergie, ce qui signifie qu'elles peuvent être plus difficiles à détecter.

Dans notre enquête conclue, nous nous sommes aventurés dans ces fréquences pour la toute première fois.

Le Low Frequency Array (Lofar) est le télescope basse fréquence le plus sensible au monde, fonctionnant de 10 à 250 MHz. Il est composé de 52 radiotélescopes et d'autres sont en cours de développement, répartis dans toute l'Europe. Ces télescopes peuvent atteindre une haute résolution lorsqu'ils sont utilisés à l'unisson.

Cependant, notre enquête n'a utilisé que deux de ces stations : l'une située à Birr, en Irlande, et l'autre à Onsala, en Suède. Nous avons étudié 44 planètes en orbite autour d'autres étoiles que notre Soleil qui avaient été identifiées par le satellite Transiting Exoplanet Survey de la Nasa. Pendant deux étés, nous avons balayé ces planètes entre 110 et 190 MHz avec nos deux télescopes.

Au départ, cela ne semble pas être une grande quantité de cibles, mais l'observation à basse fréquence présente un avantage majeur en ayant de grands champs de vision par rapport à leurs frères et sœurs à plus haute fréquence. C'est parce que la surface du ciel couverte diminue avec des fréquences plus élevées.

Dans le cas de Lofar, nous avons couvert 5,27 degrés carrés du ciel pour chaque pointage de nos télescopes. Cela a abouti à 36 000 cibles par télécope pointant – soit plus de 1 600 000 cibles au total, lorsque vous vérifiez quelles autres étoiles se trouvent à proximité et incluez également leurs planètes.

Signaux brouilleurs

La recherche de technosignatures depuis l'espace présente un défi de taille : les mêmes technosignatures sont omniprésentes sur Terre. Cela représente un obstacle, car les télescopes de ces recherches ont des niveaux de sensibilité capables de détecter des signaux, tels qu'un appel téléphonique, à l'autre bout du système solaire.

Par conséquent, les données collectées sont inondées de milliers de signaux provenant de la Terre, ce qui pose une difficulté considérable à isoler et à identifier les signaux qui pourraient être d'origine extraterrestre. La nécessité de passer au crible cet ensemble de données volumineux et bruyant ajoute une couche de complexité à la recherche.

Nous avons mis au point une approche innovante pour atténuer ces interférences de radiofréquences, appelée méthode de « rejet de coïncidence ». Cela prend en compte les émissions radio locales de chacun de nos télescopes.

Par exemple, si j'utilise le téléphone à proximité du télescope en Irlande pour appeler mon superviseur, ce même appel n'apparaîtra pas dans les données en Suède, et vice versa (principalement parce que le télescope ne pointe pas dans notre direction, il pointe vers une exoplanète candidate). Nous avons donc décidé de n'inclure des signatures dans l'ensemble de données que si elles présentaient une présence simultanée aux deux stations, ce qui suggère qu'elles proviennent de l'extérieur de la Terre.

De cette façon, nous avons réduit à zéro des milliers de signaux candidats. Cela signifie que nous n'avons trouvé aucun signe de vie intelligente avec notre recherche, mais nous ne faisons que commencer – et il y a probablement un grand nombre de planètes semblables à la Terre là-bas. Savoir que la méthode de rejet des coïncidences fonctionne avec un taux de réussite élevé peut être la clé pour nous aider à découvrir la vie sur l'une de ces planètes à l'avenir.

Il existe de nombreuses façons d'aller de l'avant pour les recherches de technosignatures à basse fréquence. À l'heure actuelle, un levé jumeau (Nenufar) est en cours d'exécution et fonctionne à 30-85 MHz.

Parallèlement à cela, d'autres observations de Lofar augmenteront le volume de l'enquête d'un facteur dix au cours de l'année à venir. Les données collectées sont également utilisées pour étudier des objets astronomiques connus sous le nom de pulsars, de sursauts radio rapides, d'exoplanètes radio et plus encore.

Heureusement, nous ne sommes qu'au début d'un long voyage. Je n'ai aucun doute que l'on trouvera beaucoup de choses merveilleuses. Et si nous avons de la chance, nous pourrions récolter la plus grande récompense de toutes : un peu de compagnie dans le cosmos.

Owen Johnson, doctorant en astrophysique, Trinity College Dublin

Source : anomalien.com