NASA: ces 17 exoplanètes pourraient abriter la vie, dont la plus proche de la Terre
La quête de la vie au-delà de notre Terre captive depuis longtemps l'imaginaire collectif. Récemment, une percée majeure dans ce domaine a été réalisée. Des astronomes et astrobiologistes, concentrant leurs recherches sur des exoplanètes susceptibles d'abriter des océans liquides, ont fait une découverte surprenante.
Selon une nouvelle analyse de la NASA, 17 exoplanètes découvertes pourraient abriter des océans souterrains, cachés sous d'épaisses couches de glace. Ces mondes, semblables aux lunes glacées de Jupiter, pourraient donc être des lieux prometteurs pour la recherche de biosignatures, signes chimiques de vie.
Ces exoplanètes, bien que similaires en taille à la Terre, sont moins denses et ont des températures de surface nettement inférieures. Lynnae Quick, du Centre de vol spatial Goddard de la NASA, explique que ces mondes pourraient avoir des surfaces recouvertes de glace, mais recevoir suffisamment de chaleur interne, due à la décomposition d'éléments radioactifs et aux forces de marée de leurs étoiles, pour maintenir des océans internes.
Les processus internes de ces planètes, tels que l'interaction gravitationnelle avec leur étoile, pourraient générer une chaleur suffisante pour entretenir un océan souterrain. De plus, la décomposition radioactive d'éléments lourds dans le noyau de la planète pourrait fournir une chaleur intrinsèque.
L'étude suggère que ces planètes pourraient également présenter des éruptions cryovolcaniques, évoquant des volcans de glace. Inspirée par l'activité géysérale observée sur deux des lunes de Jupiter, Europe et Encelade, l'étude identifie Proxima Centauri b (la plus proche de la Terre) et LHS 1140 b comme candidates particulièrement prometteuses, avec des océans potentiellement proches de la surface et une activité géysérale pouvant surpasser celle d'Europe.
Des observations ultérieures de ces mondes pourraient inclure la capture des spectres d'émission de lumière traversant leurs atmosphères, révélant potentiellement des indices sur la possibilité de vie dans les profondeurs froides et sombres de ces mondes.
Ces résultats ont été publiés en octobre dans The Astrophysical Journal. Ils ouvrent des perspectives fascinantes sur la possibilité de trouver des formes de vie dans des conditions extrêmes, loin de notre planète bleue, et soulignent l'ingéniosité humaine dans la quête de comprendre notre place dans l'univers.
Source: The Astrophysical Journal