La sonde spatiale Gaia découvre un demi-million de nouvelles étoiles

Cette découverte comble non seulement des lacunes importantes dans notre compréhension de l'univers, mais met également en évidence les capacités d'observation sans précédent de Gaia.

Dans une révélation cosmique sans précédent, le télescope Gaia de l'ESA a mis au jour environ un demi-million d'étoiles jusqu'alors non détectées dans la zone densément peuplée d'Omega Centauri. Cette découverte comble non seulement des lacunes importantes dans notre compréhension de l'univers, mais met également en évidence les capacités d'observation sans précédent de Gaia.

Une plongée plus profonde dans le ciel parsemé d'amas

La dernière livraison de données de Gaia, qui a mis en évidence un nombre impressionnant de 1,8 milliard d'étoiles, promettait un portrait complet de la Voie lactée et de ses environs. Cependant, certaines zones denses en étoiles sont restées mystérieuses en raison des contraintes d'observation de Gaia. Parmi elles, les amas globulaires, anciennes entités cosmiques qui nous offrent des informations inestimables sur l'histoire de notre univers, figurent en bonne place. Leurs noyaux brillants, remplis d'une myriade d'étoiles, masquent souvent un instantané clair.

Pour remédier à ce problème, Gaia a changé de vitesse en se concentrant sur Omega Centauri, l'amas globulaire observable le plus important de la Terre. Au lieu de l'approche conventionnelle étoile par étoile, Gaia a utilisé un mode d'observation unique, en exploitant des instantanés en deux dimensions grâce à l'instrument Sky Mapper.

Un seul amas

Katja Weingrill, auteure principale du projet Gaia à l'Institut Leibniz d'astrophysique de Potsdam (AIP), a déclaré : « À Omega Centauri, nous avons découvert plus d'un demi-million de nouvelles étoiles que Gaia n'avait pas vues auparavant, et ce, à partir d'un seul amas ». Alexey Mints de l'AIP, membre de la collaboration Gaia, a souligné les implications plus larges de cette découverte. Il a déclaré : « Grâce aux nouvelles données, nous pouvons étudier la structure de l'amas, la distribution et le mouvement de ses étoiles, et bien d'autres choses encore – en exploitant véritablement les immenses capacités de Gaia. »

Il est intéressant de noter que cette découverte monumentale n'était même pas prévue dans le programme principal de Gaia. Comme l'a souligné Weingrill, le mode d'observation utilisé a été initialement conçu pour les étalonnages. « Nous ne nous attendions pas à ce qu'il serve à des fins scientifiques, ce qui a amplifié l'exaltation de cette découverte.

Les projets à venir de Gaia

Le voyage de Gaia ne s'arrête pas à Omega Centauri. Huit autres régions font l'objet d'un examen minutieux, dont les résultats seront publiés dans la prochaine version des données Gaia (Gaia Data Release 4). Ces informations permettront aux astronomes d'approfondir la structure complexe de notre galaxie, son histoire et les collisions potentielles qu'elle a subies dans le passé. En outre, elles permettront de tracer le parcours évolutif des étoiles, d'affiner les modèles d'évolution galactique et même d'estimer l'âge de l'univers.

La récente publication a également mis en évidence plus de 380 lentilles gravitationnelles potentielles, affiné les orbites de plus de 150 000 astéroïdes, tracé le disque de la Voie lactée grâce aux signaux de la lumière des étoiles et détaillé la dynamique de 10 000 étoiles géantes rouges pulsantes et binaires.

Pour ceux qui souhaitent approfondir cette recherche, elle est publiée dans Astronomy & Astrophysics et peut être consultée dans le centre de données officiel des partenaires Gaia de l'AIP, à l'adresse suivante : AIP Gaia mirror.

Source : AstroUnivers.com