L’hélicoptère Ingenuity de la NASA photographie une épave inexpliquée sur Mars, ce qui soulève des mystères au-delà de l’horizon de la planète rouge

C'est une scène sinistre : Un paysage martien désolé, complètement vide, à l'exception de l'épave de ce qui semble être un vaisseau spatial extraterrestre. Et tout cela a été capté par un petit hélicoptère survolant la planète.

L'hélicoptère Ingenuity de la NASA, le premier à voler sur une autre planète, a retransmis certaines des photos les plus fascinantes de la planète rouge à ce jour, montrant ce qui est en fait un débris de son atterrissage à bord du rover Persévérance en février 2021. L'agence spatiale a déclaré cette semaine que les débris qui ont permis une descente en toute sécurité pourraient contenir des informations utiles pour de futures missions.

Les dix photos aériennes en couleur montrent le parachute qui a facilité l'atterrissage du rover, dont le coût s'élève à environ 2,5 milliards de dollars, ainsi que la coque arrière en forme de cône qui l'a protégé au cours de sa descente intense vers la surface. Elles ont été prises lors du 26e vol d'Ingenuity, a indiqué la NASA.

« La NASA a étendu les opérations de vol d'Ingenuity pour réaliser des vols pionniers comme celui-ci », a déclaré Teddy Tzanetos, chef d'équipe d'Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory. « Chaque fois que nous sommes en vol, Ingenuity couvre un nouveau terrain et offre une perspective qu'aucune mission planétaire précédente n'a pu atteindre. »

Connues sous le nom de « sept minutes de terreur », les scientifiques affirment que l'entrée, la descente et l'atterrissage sur Mars sont éprouvants non seulement pour eux, mais aussi pour les rovers eux-mêmes, en raison des températures élevées et des autres conditions extrêmes qui les accompagnent. Les nouvelles images très détaillées pourraient améliorer les atterrissages des futurs engins spatiaux, notamment le Mars Sample Return Lander, qui promet de ramener pour la première fois des échantillons martiens sur Terre afin de les étudier plus en détail.

« Perseverance a réalisé l'atterrissage sur Mars le mieux documenté de l'histoire, avec des caméras montrant tout, du gonflage du parachute à l'atterrissage », a déclaré Ian Clark du JPL, ancien ingénieur système de Perseverance et aujourd'hui responsable de la phase d'ascension de Mars Sample Return.

 « Mais les images d'Ingenuity offrent un point de vue différent. Si elles confirment que nos systèmes ont fonctionné comme nous le pensons ou si elles fournissent ne serait-ce qu'un seul ensemble d'informations techniques que nous pourrons utiliser pour la planification de la mission Mars Sample Return, ce sera formidable. Et si ce n'est pas le cas, les images restent phénoménales et inspirantes. »

La coque arrière a percuté la surface de Mars à une vitesse d'environ 126 km par heure, mais les images montrent que son revêtement protecteur semble être resté intact, tout comme une grande partie des 80 lignes de suspension à haute résistance qui la relient au parachute.

Seul un tiers environ du parachute rayé de 21 mètres de large, qui contient un message caché, est visible sur les images, le reste étant froissé et couvert de poussière. Toutefois, la voilure semble indemne, selon la NASA.

Les chercheurs prévoient de poursuivre l'analyse des images pendant plusieurs semaines afin de trouver des indices susceptibles d'aider les futures missions.

Le vol 26 d'Ingenuity a eu lieu le 19 avril, soit le premier anniversaire de son premier vol historique. À ses débuts, les chercheurs ne savaient pas combien de temps ce drone de 85 millions de dollars resterait sur la planète rouge, et célébraient chaque vol comme une étape importante.

Cette fois-ci, il a volé à 8 mètres au-dessus du sol pendant 159 secondes pour capturer les images. Au total, l'hélicoptère, qui ne pèse qu'un kilo, a parcouru 360 mètres au cours de son voyage.

« Pour obtenir les images dont nous avions besoin, Ingenuity a effectué de nombreuses manœuvres, mais nous étions confiants car les vols 10, 12 et 13 avaient été compliqués », a déclaré Havard Grip, pilote en chef d'Ingenuity au JPL. « Notre point d'atterrissage nous a permis d'obtenir des images d'une zone d'intérêt pour l'équipe scientifique de Perseverance lors du vol 27, près de la crête 'Seitah'. 

L'ingéniosité a maintenant enregistré plus de 49 minutes de vol au total et parcouru 6,2 km. Mais la nouvelle zone d'opérations au-dessus du delta de la rivière asséchée du cratère Jezero – remplie de falaises déchiquetées, de rochers et de surfaces inclinées – marque un changement radical par rapport au terrain relativement plat qu'il a traversé lors des vols précédents.

Les chercheurs espèrent que l'hélicoptère pourra désormais étudier le delta afin de déterminer le chemin que Perseverance devrait emprunter pour atteindre le sommet. En outre, l'hélicoptère pourrait aider l'équipe à identifier des cibles potentielles pour l'exploration scientifique, alors que le rover commence sa recherche d'une vie ancienne sur Mars.

Source : AstroUnivers.com