Des chercheurs découvrent un réacteur nucléaire vieux de 2 milliards d’années en Afrique

Il y a deux milliards d'années, des parties d'un gisement d'uranium africain ont spontanément subi une fission nucléaire.

En 1972, un travailleur d'une usine de traitement du combustible nucléaire a remarqué quelque chose de suspect dans une analyse de routine de l'uranium obtenu à partir d'une source minérale d'Afrique. Comme c'est le cas pour tout l'uranium naturel, le matériau étudié contenait trois isotopes - trois formes de masses atomiques différentes : l'uranium 238, la variété la plus abondante ; l'uranium 234, le plus rare ; et l'uranium 235, l'isotope qui peut soutenir une réaction nucléaire en chaîne. Pendant des semaines, les spécialistes du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) sont restés perplexes

Ailleurs dans la croûte terrestre, sur la Lune et même dans les météorites, nous pouvons trouver des atomes d'uranium 235 qui ne représentent que 0,720 % du total. Mais dans les échantillons qui ont été analysés, qui provenaient du gisement d'Oklo au Gabon, une ancienne colonie française en Afrique de l'Ouest, l'uranium 235 ne constituait que 0,717%. Cette petite différence a suffi à alerter les scientifiques français qu'il se passait quelque chose de très étrange avec les minéraux. Ces petits détails ont conduit à des investigations plus poussées qui ont montré qu'au moins une partie de la mine était bien en dessous de la quantité standard d'uranium 235 : environ 200 kilogrammes semblaient avoir été extraits dans un passé lointain, aujourd'hui, cette quantité est suffisante pour fabriquer une demi-douzaine de bombes nucléaires. Bientôt, des chercheurs et des scientifiques du monde entier se sont réunis au Gabon pour explorer ce qui se passait avec l'uranium d'Oklo.

Qu'est-ce qui a été financé à Oklo a surpris tous ceux qui s'y sont rassemblés, le site d'où provient l'uranium est un réacteur nucléaire souterrain avancé qui va bien au-delà des capacités de nos connaissances scientifiques actuelles ? Les chercheurs pensent que cet ancien réacteur nucléaire a environ 1,8 milliard d'années et a fonctionné pendant au moins 500 000 ans dans un passé lointain. Les scientifiques ont effectué plusieurs autres recherches dans la mine d'uranium, et les résultats ont été rendus publics lors d'une conférence de l'Agence internationale de l'énergie atomique. Selon les agences de presse africaines, les chercheurs ont trouvé des traces de produits de fission et de déchets de combustible à divers endroits de la mine.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, par rapport à cet énorme réacteur nucléaire, nos réacteurs nucléaires modernes ne sont pas comparables tant sur le plan de la conception que de la fonctionnalité. Selon les études, cet ancien réacteur nucléaire mesurait plusieurs kilomètres de long. Il est intéressant de noter que pour un grand réacteur nucléaire comme celui-ci, l'impact thermique sur l'environnement était limité à seulement 40 mètres sur les côtés. Ce que les chercheurs ont trouvé encore plus étonnant, ce sont les déchets radioactifs qui ne sont toujours pas sortis des limites du site, car ils sont restés en place grâce à la géologie de la région.

Ce qui est surprenant, c'est qu'une réaction nucléaire s'est produite de telle manière que le plutonium, le sous-produit, a été créé, et que la réaction nucléaire elle-même a été modérée. C'est quelque chose qui est considéré comme le « Saint Graal » de la science atomique. La capacité à modérer la réaction signifie qu'une fois la réaction initiée, il a été possible de tirer parti de la puissance de sortie de manière contrôlée, avec la capacité d'éviter des explosions catastrophiques ou la libération de l'énergie en une seule fois.

Les chercheurs ont surnommé le réacteur nucléaire d'Oklo un « réacteur nucléaire naturel », mais la vérité à son sujet va bien au-delà de notre compréhension normale. Certains des chercheurs qui ont participé aux essais du réacteur nucléaire ont conclu que les minéraux avaient été enrichis dans un passé lointain, il y a environ 1,8 milliard d'années pour produire spontanément une réaction en chaîne. Ils ont également découvert que l'eau avait été utilisée pour modérer la réaction de la même manière que les réacteurs nucléaires modernes se refroidissent à l'aide d'arbres en graphite-cadium, empêchant le réacteur d'entrer dans un état critique et d'exploser. Tout cela, « dans la nature ».

Cependant, le Dr Glenn T. Seaborg, ancien chef de la Commission de l'énergie atomique des États-Unis et lauréat du prix Nobel pour ses travaux sur la synthèse des éléments lourds, a souligné que pour que l'uranium « brûle » dans une réaction, les conditions doivent être exactement réunies. Par exemple, l'eau impliquée dans la réaction nucléaire doit être extrêmement pure. Même quelques parties par million de contaminant « empoisonneront » la réaction, l'arrêtant. Le problème est qu'il n'existe pas d'eau aussi pure à l'état naturel nulle part dans le monde. 

Plusieurs spécialistes ont parlé de l'incroyable réacteur nucléaire d'Oklo, déclarant qu'à aucun moment dans l'histoire géologiquement estimée des gisements d'Oklo, l'uranium 235 n'a été suffisamment abondant pour qu'une réaction nucléaire naturelle se produise. Lorsque ces gisements se sont formés dans un passé lointain, en raison de la lenteur de la désintégration radioactive de l'uranium 235, la matière fissile n'aurait constitué que 3 % du total des gisements – ce qui est trop faible mathématiquement parlant pour qu'une réaction nucléaire ait lieu. Cependant, une réaction s'est produite mystérieusement, suggérant que l'uranium d'origine était beaucoup plus riche en uranium 235 que celui d'une formation naturelle.

Source :  stanford.edu

Source : ancient-code.com