De l’oxygène a maintenant été détecté sur les côtés jour et nuit de Vénus

Cette découverte permet d'expliquer pourquoi la planète, à bien des égards, la plus semblable à la Terre s'est avérée si différente.

Fou la première fois, des atomes d'oxygène ont été détectés dans l'atmosphère diurne de Vénus sans faire partie de molécules plus grosses. Bien que l'oxygène ait déjà été observé du côté nocturne de Vénus, la même étude a révélé qu'il était beaucoup plus répandu que ce qui avait été observé auparavant. Les résultats sont considérés comme une étape vers les futures missions vers Vénus qui sont désormais de plus en plus à l'ordre du jour des agences spatiales.

 Personne ne doute que Vénus a beaucoup d'oxygène dans son atmosphère. L'oxygène étant le troisième élément le plus commun dans l'univers, nous aurions pu prédire en toute confiance sa présence avant le passage du premier vaisseau spatial. Lorsque ces missions ont étudié Vénus de près, elles ont révélé une atmosphère chargée de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone (CO2 et CO), dont les noms à eux seuls montrent clairement la contribution en oxygène.

Cependant, l'oxygène est un élément extrêmement réactif, de sorte que sur les planètes, il se lie généralement à d'autres éléments de la croûte ou de l'atmosphère. Par conséquent, la présence d'oxygène atomique est loin d'être acquise. Néanmoins, les observations de l'atmosphère de Vénus par le satellite Venus Express ont déjà révélé un peu d'oxygène atomique incandescent sur son côté nocturne. Des observations récemment publiées montrent non seulement que l'oxygène est beaucoup plus répandu que cela, mais offrent également un aperçu des processus qui le créent et le distribuent.

Le professeur Heinz-Wilhelm Hübers du Centre aérospatial allemand et ses collègues ont utilisé l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) pour rechercher de l'oxygène dans la haute atmosphère de Vénus à 17 endroits et l'ont trouvé à chacun d'entre eux.

L'oxygène est formé par la lumière du soleil qui brise les molécules de CO2 et de CO. Les puissants vents vénusiens emportent les atomes vers la nuit, où ils se combinent en oxygène moléculaire (O2, comme dans notre atmosphère), avant de réagir avec d'autres éléments. Malgré cette redistribution, les densités d'oxygène sont jusqu'à cinq fois plus élevées du jour que de la nuit.

Selon l'équipe, l'oxygène atomique est suffisamment abondant pour jouer un rôle important dans l'atmosphère. Lorsqu'un atome d'oxygène frappe une molécule de dioxyde de carbone, il donne à la molécule de l'énergie qui est ensuite rayonnée à 15 micromètres. C'est la méthode de refroidissement dominante dans les couches supérieures de l'atmosphère de Vénus ; la planète la plus chaude du système solaire serait encore plus chaude sans ce processus.

L'oxygène atomique est concentré à une altitude d'environ 100 kilomètres (60 miles). L'atmosphère terrestre est si mince à ce moment-là qu'elle est souvent utilisée comme frontière où l'espace est considéré comme le point de départ, mais l'atmosphère vénusienne est beaucoup plus épaisse tout au long de la montée.

Les concentrations les plus élevées se situent entre les deux modèles de circulation atmosphérique dominants, dont l'un se produit en dessous de 70 kilomètres (43,5 miles) et l'autre au-dessus de 120 kilomètres (74,6 miles). Vénus tourne si lentement – son jour est plus long que son année – que ses vents de haute altitude se déplacent plus vite que la rotation de la planète.

L'étude est publiée dans Nature Communications.

Source : IFLScience